La Ilustración es un movimiento cultural e intelectual propio de la Europa del XVIII que prioriza el uso de la razón, el espíritu crítico y la ciencia para disipar las tinieblas de la ignorancia mediante las luces del conocimiento y la fe en el progreso. La búsqueda de la felicidad, la utilidad y el pragmatismo, la eficacia de la actividad económica y una educación moderna serían sus principales objetivos.
Originaria de Inglaterra (Locke) Francia (Voltaire, Rousseau, Montesquieu) o Alemania (Kant), la Ilustración llegó tarde a España y tuvo una escasa implantación hasta la segunda mitad del XVIII debido al conservadurismo y la oposición de la Iglesia y la nobleza, así como por el escaso desarrollo de la burguesía y el analfabetismo de la población.
Sus ideas se difundieron a través de instituciones como las Sociedades Económicas, las Academias y las tertulias o la prensa, destacando intelectuales como Feijoo, Jovellanos, Olavide, Celestino Mutis o los marinos y científicos Antonio Ulloa y Jorge Juan.
La aplicación política de las ideas ilustradas llegaría con el despotismo ilustrado, propio del reinado de Carlos III . Esta doctrina dominante en Europa se basaba en la alianza entre el rey y las minorías ilustradas ("Todo para el pueblo pero sin el pueblo") para llegar al progreso buscado bajo la autoridad de la élite dirigente pero sin cuestionar las bases de la sociedad del Antiguo Régimen.
Carlos III (1759-1788) llevó a cabo una profunda política reformista, que chocaría con la oposición de la nobleza y de la Iglesia especialmente (su regalismo le enfrentó a los jesuitas, a los que llegó a expulsar tras el Motín de Esquilache* en 1766). Sus reformas fomentaron la agricultura (liberalización del grano, supresión Mesta, extensión tierras cultivadas), las manufacturas (Reales Fábricas) el comercio con América, la Hacienda (Banco San Carlos, precedente del de España), la educación y la revalorización del trabajo. También fue conocido su reinado por el desarrollo de las obras públicas que embellecieron especialmente Madrid (Salón del Prado). Para ello contó con importantes personalidades del movimiento ilustrado como Campomanes, el conde de Aranda, el de Floridablanca o José de Gálvez.
*Revuelta popular acaecida en Madrid en 1766 originada por el decreto que regulaba la vestimenta de los madrileños (Sombrero de ala ancha y capa) aunque en realidad fue originado por la subida del precio de productos de extrema necesidad como el pan, y por la política reformista de Carlos III y su ministro italiano Esquilache. Tras la extensión de la revuelta, el rey decidió cesar a Esquilache y ralentiza las reformas, culpando a los jesuitas de instigar los motines.
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